Počátek výroby dopravních prostředků v moravském městě Kopřivnice se datuje od roku 1850, kdy Ignác Šustala zahájil v malé rodinné firmě produkci kočárů a bryček originálního konstrukčního řešení. 19. století ovšem v oblasti dopravy znamenala zásadní zvrat.
Nepohodlné cestování v povozech začala postupně nahrazovat přeprava po železnici. Ani Kopřivnice nezůstala pozadu. Šustala nechal postavit několik nových továrních objektů, z nichž v roce 1882 vyjelo prvních 15 železničních vagónů.
K zásadním mezníkům v historii Tatry patří rok 1897, kdy byl vyroben první osobní automobil ve střední Evropě "Präsident" a letopočet 1898, kdy spatřil světlo světa první nákladní automobil. Tento vůz trambusového typu o nosnosti 2,5 t se dvěma vzadu uloženými motory Benz pak položil základ tradice nákladních vozů značky TATRA.
Významnou měrou k ní přispěl i geniální konstruktér Hans Ledwinka, který v roce 1923 veřejnosti poprvé představil osobní automobil T 11. Revoluční koncepce podvozku s centrální nosnou rourou s výkyvnými polonápravami vstoupila do dějin automobilizmu jako tatrovácká a využívá se dodnes.
V období mezi dvěma světovými válkami kopřivničtí konstruktéři usilovně pracovali na světové novince - prvním sériově vyráběném osobním automobilu s aerodynamickou pontonovou karoserií a vzduchem chlazeným motorem umístěným v zadní části. Sériový vůz T 77 měl premiéru 5. března 1934. V témže roce byl název TATRA registrován jako obchodní jméno firmy.
Třetí významnou událostí roku 1934 bylo založení leteckého oddělení Tatry. Také v oblasti výroby leteckých motorů TATRA prokázala mimořádné konstrukční a výrobní schopnosti.
V poválečném období se TATRA zaměřila ve výrobě osobních vozů na malosériová luxusní vozidla s vysokým komfortem jízdy. Vozy T 77 a velmi populární Tatraplan nahradila limuzína T 603. "Šestsettrojek" se do konce roku 1975 vyrobilo téměř 20,5 tisíce. Tuto produkci v letech 1975 - 1995 vystřídala T 613 a od roku 1996 poslední model T 700.
V roce 1998 byla výroba osobních vozů TATRA ukončena a automobilka se soustředila hlavně na výrobu nákladních vozidel, která byla od roku 1942 stále více a více zastoupena v sortimentu podniku, až se stala nosným výrobním programem.
K rozvoji výroby nákladních automobilů přispěly především armádní objednávky. Vysoká průchodnost terénem, robustní konstrukce, jednoduchá údržba, velký pracovní výkon a dlouhá životnost předurčily tatry pro práci v extrémních klimatických a terénních podmínkách.
Důkazem toto je i model T 111 se vzduchem chlazeným naftovým motorem vyráběným v letech 1942 - 1962, který se osvědčil především v tvrdých arktických podmínkách Sibiře.
Tatrovácká koncepce, vyznačující se vzduchem chlazeným vznětovým motorem, tuhou centrální rourou a výkyvnými bezkloubovými polonápravami, byla základem pro řady nákladních automobilů T 138 (od roku 1959), T 813 (od roku 1967), T 148 (od roku 1970) a v neposlední řadě T 815 (od roku 1983).
Mezi absolutní světovou špičku se zařadila i modelová řada T 815-2 s plně synchronizovanými převodovkami a modernizovanými přeplňovanými motory. Vozidla T 815-2 splňující emisní limity EURO 2 se pak v roce 1997 stala předlohou pro novou obchodní řadu TERRNo1.
Těžké nákladní vozy do nejsložitějších pracovních podmínek jsou reprezentovány řadou JAMAL. Vojenské modifikace automobilů nabízí řada ARMAX a vysokou míru flexibility konstrukce a vynikající úroveň technického vývoje potvrzují speciální vozidla s označením FORCE. Vysoká průchodivost nejtěžším terénem při vysoké nosnosti až do 30 tun, jednoduchá obsluha a údržba a v neposlední řadě pak vysoká spolehlivost předurčují automobily značky TATRA především pro práci v nejtvrdších terénních a klimatických podmínkách. Vozidla z Kopřivnice plní samozřejmě již také nejpřísnější emisní limity EURO 3.
V dosavadní historii bylo z pohledu statistického v Tatře vyrobeno přes 90 tisíc osobních automobilů a téměř 390 tisíc vozidel nákladních.